LA TARANTOLA

Nel deserto dell'Arizona, nei pressi della tranquilla cittadina di Desert Rock, viene rinvenuto il cadavere di un uomo dal volto orribilmente deformato. Lo sceriffo locale chiede l'intervento del dottor Matt Hastings, medico della zona, per aiutarlo a fare luce sul misterioso caso. La vittima viene identificata come uno degli assistenti del dottor Gerald Deemer, uno scienziato che vive e lavora in una villa-laboratorio isolata ai margini del deserto. Quando Deemer giunge all'obitorio per il riconoscimento del corpo, si mostra evasivo e poco collaborativo, alimentando i sospetti delle autorità. Tornato alla sua proprietà, viene rivelato il segreto delle sue ricerche: lo scienziato sta sperimentando un rivoluzionario siero della crescita capace di aumentare enormemente le dimensioni degli animali, con l'obiettivo di risolvere il problema della scarsità alimentare nel mondo. Tra le sue cavie vi è una tarantola che, dopo poche somministrazioni, ha già raggiunto dimensioni impressionanti. Uno degli assistenti di Deemer, creduto morto a causa di una rara malattia ma in realtà sopravvissuto e terribilmente deformato dagli effetti del siero, accusa lo scienziato di essere responsabile della sua condizione. Accecato dalla rabbia, aggredisce Deemer, gli inietta il siero e appicca il fuoco al laboratorio. Nel caos che segue, la gigantesca tarantola riesce a fuggire nel deserto. L'assistente, invece, rimane intrappolato e muore soffocato. Quando riprende conoscenza, Deemer ignora di essere stato contaminato dal siero. Convinto che il ragno sia perito nell'incendio, seppellisce di nascosto il cadavere del suo assistente e tenta di riprendere la propria vita. Nel frattempo arriva a Desert Rock la giovane e affascinante Stephanie Clayton, assunta come nuova assistente di laboratorio. La donna conosce Matt Hastings e tra i due nasce immediatamente una simpatia reciproca. Hastings, tuttavia, la mette in guardia dal misterioso scienziato, senza riuscire a convincerla. Da quel momento una serie di eventi inquietanti sconvolge la regione. Animali da allevamento scompaiono misteriosamente, mentre uomini e bestiame vengono ritrovati orribilmente mutilati. Hastings e lo sceriffo iniziano a indagare, ma senza risultati concreti. Durante una passeggiata romantica nel deserto, Hastings e Stephanie sfuggono per puro caso alla morte quando una frana improvvisa li costringe alla fuga. I due ignorano di essere passati a pochi metri dalla vera responsabile delle stragi: la gigantesca tarantola, nascosta tra le rocce e ormai cresciuta fino a dimensioni mostruose. Le vittime continuano ad aumentare. Un intero branco di cavalli viene divorato e poco dopo un allevatore perde la vita in un brutale attacco. Nel frattempo Stephanie scopre che anche il volto del dottor Deemer sta assumendo la stessa terribile deformazione osservata sugli altri assistenti. Spaventata, avverte Hastings, che accorre immediatamente. Messo alle strette, Deemer confessa il proprio segreto. Il suo siero era stato concepito per aumentare la produzione alimentare mondiale facendo crescere gli animali oltre le dimensioni naturali. Secondo lui, i suoi assistenti si erano trasformati in mostri soltanto perché avevano abusato della sostanza nel tentativo di prolungare la propria vita. Tuttavia continua a credere che la tarantola sia morta nell'incendio. Hastings non è convinto. Quando un campione di liquido biancastro rinvenuto nel deserto viene analizzato, emerge una scoperta sconvolgente: si tratta di veleno di tarantola. La quantità rinvenuta è però talmente enorme da poter appartenere soltanto a un ragno gigantesco. Mentre il dottor Deemer peggiora rapidamente a causa degli effetti del siero, la tarantola, spinta da una fame insaziabile, emerge finalmente allo scoperto. Il mostruoso aracnide raggiunge la villa dello scienziato, distrugge l'edificio e divora Deemer, ormai completamente sfigurato. Stephanie riesce a salvarsi grazie all'intervento di Hastings. I due fuggono in automobile mentre la creatura li insegue attraverso il deserto. Lo sceriffo e i suoi uomini tentano di fermare il mostro, ma diversi agenti vengono uccisi nel tentativo. La tarantola continua la sua marcia devastatrice verso Desert Rock. Le autorità provano a distruggerla con cariche di dinamite piazzate lungo il percorso, ma il gigantesco ragno resiste senza difficoltà alle esplosioni. Come ultima speranza viene richiesto l'intervento dell'aeronautica militare, che invia una squadriglia di caccia armati di missili e bombe incendiarie. Quando la creatura si trova ormai a poche centinaia di metri dalla città, gli aerei entrano in azione. I primi razzi colpiscono il mostro, ma la gigantesca tarantola continua ad avanzare inarrestabile. Riusciranno Hastings, l'esercito e gli abitanti di Desert Rock a fermare la mostruosa creatura prima che la città venga completamente distrutta?